Choć historia marki Jinyu (Black Ion) liczy sobie ledwie kilkanaście lat, jej korzenie sięgają lat siedemdziesiątych ubiegłego stulecia. W 1976 roku powstał koncern Jinyu Group, do którego należy dywizja zajmująca się produkcją opon. Jinyu Group to chiński gigant mający swoją siedzibę w Hongkongu i działający w tak różnych branżach, jak: turystyka, budowlanka, logistyka, architektura, produkcja mebli czy obrót nieruchomościami.

Ogumienie doszło do tego asortymentu w 1999 roku, gdy założona cztery lata wcześniej firma Guang Tong Rubber & Plastic Factory została wykupiona przez koncern Jinyu i przemianowana na Jinyu Tire Co. (obecnie pełna nazwa firmy to Shandong Jinyu Tire Co.). W miejscowości Dongying, ośrodku przemysłowym we wschodnich Chinach wybudowano fabrykę, w której zaczęły powstawać pierwsze opony spod znaku słonia, początkowo przeznaczone głównie na rynek krajowy. To były jednak dopiero fundamenty dla kolejnych działań.

Te planowano bardzo szybko. W 2001 roku Jinyu otworzyło nowy zakład zaprojektowany pod kątem wytwarzania opon diagonalnych, zaś rok później rozpoczęto budowę kolejnej fabryki mającego wytwarzać pierwsze modele ogumienia radialnego do aut ciężarowych i autobusów. W celu jak najlepszego przeprowadzenia tego przedsięwzięcia, chińska firma nawiązała technologiczną współpracę z dwoma zagranicznymi producentami ogumienia z nieco dłuższym stażem i doświadczeniem. Jacy to partnerzy? Apollo Tyres z Indii oraz Kumho Tires z Korei Południowej.

Specjaliści z Indii i Korei pomagali inżynierom Jinyu w uruchomieniu produkcji opon radialnych typu TBR, czyli przeznaczonych do samochodów ciężarowych i autobusów. Mieli także udział w wejściu chińskiej marki do segmentu OTR („Off-The-Road”): ogumienia wielkogabarytowego, przemysłowego i rolniczego. Wreszcie, w 2007 roku fabryki Jinyu rozpoczęły również produkcję opon radialnych do samochodów osobowych. W ciągu czterech kolejnych lat zakład w Shandong był zdolny do produkcji 35 tys. radialnych opon osobowych dziennie.W tym czasie chińska firma zaczęła wdrażać strategię eksportową, która początkowo objęła kraje azjatyckie, choć jeszcze w pierwszej dekadzie XXI wieku ogumienie Jinyu trafiło również do Europy i na Bliski Wschód. Obok Chin, najważniejszym azjatyckim oddziałem Jinyu Tires jest Tajlandia, w której marka w ciągu kilku lat zbudowała bardzo silną pozycję. Dobre notowania ogumienie Jinyu wypracowało również w takich krajach, jak: Birma, Laos, Kambodża czy Wietnam. Szybki rozwój dał w 2004 roku Jinyu Tire miejsce w pierwszej pięćdziesiątce największych przedsiębiorstw zlokalizowanych w chińskiej prowincji Shandong. Oprócz tego, firma zaliczana jest do 500 najważniejszych przedsiębiorstw przemysłowych w Chinach i znajduje się na liście „Top 100” w kategorii najważniejszych eksporterów w kraju.  

Co najważniejsze, firma Shandong Jinyu Tire notowana jest również w rankingu największych producentów opon na świecie. W 2010 roku zajmowała w nim 50. pozycję, zaś rok później awansowała do czołowej czterdziestki. Rocznie fabryki Jinyu produkują ok. 13 mln opon.

Należy pamiętać, że od kilku lat ważną częścią strategii biznesowej chińskiego przedsiębiorstwa jest nowa flagowa marka Black Lion, powołana w 2008 roku. To pierwszy globalny brand oponiarski, który, jak sama nazwa wskazuje, bardzo mocno nastawiony jest na produkcję ogumienia w oparciu o surowe normy środowiskowe i zapewniającego ekologiczną jazdę (niższe zużycie paliwa i mniejsza emisja CO2 do atmosfery).

Specjalnie na potrzeby marki Black Lion, w 2009 roku Jinyu otworzyło kolejną fabrykę, w całości poświęconą produkcji „zielonych opon”. Ponadto, uruchomiło centrum badań i rozwoju zlokalizowane w Guangrao. Opony Black Lion eksportowane są do 70 krajów świata, w tym na większość rynków europejskich. Jak zapowiadają szefowie Shandong Jinyu Tire, do 2015 roku globalna pozycja nowej marki ma zostać wzmocniona dzięki kolejnym inwestycjom sięgającym kwoty 500 milionów funtów.

W pierwszej dziesiątce największych na świecie producentów opon, czołowe miejsca od wielu lat zajmują światowi potentaci, którzy na dobrą sprawę budowali tę branżę. Pierwszą dziesiątkę tego rankingu, od 2011 roku zamyka chiński koncern Hangzhou Zhongce Rubber Company, twórca marki Westlake.

Dla wielu konsumentów taka informacja może być zaskoczeniem, jednak spółka w skrócie nazywana ZC Rubber wysokie miejsce w klasyfikacji największych graczy na globalnym rynku ogumienia notuje już od 2008 roku, który zakończyła rekordowym wzrostem wyników sprzedaży oszacowanym na 64 procent, w porównaniu z poprzednimi dwunastoma miesiącami. Chińska firma nie jest przy tym nowicjuszem w branży, stoi za nią ponad półwieczna historia.

Na rodowód ZC Rubber, tak samo jak Westlake, jasno wskazują ich nazwy. Hangzhou to stolica prowincji Zhejiang, jeden z najważniejszych ośrodków przemysłowych we wschodnich Chinach, w średniowieczu jedno z największych miast świata. Główną atrakcją turystyczną Hangzhou jest Jezioro Zachodnie, czyli Westlake, obiekt wpisany na listę światowego dziedzictwa UNESCO, który rocznie odwiedza ponad 7 milionów ludzi. W 1958 roku na tle takiego krajobrazu geograficznego i historycznego powstała firma Hangzhou Rubber General Factory, produkująca szeroki asortyment gumowy.

Kluczowe wydarzenia w dziejach koncernu miały miejsce trzy dekady później. Na początku lat dziewięćdziesiątych Hangzhou postawiło na intensywny rozwój, czego pierwszym efektem była fuzja z działającą w Hongkongu Zhongce Investment Company. W ten sposób w 1992 roku powstała firma Hangzhou Zhongce Rubber Company Limited. Kolejną decyzją było przejęcie szeregu działających na lokalnym rynku spółek, m.in. Hangzhou Chao Yang Rubber Company (branża gumowa) i Hangzhou Fuchun Jiang Chemistry Company (branża chemiczna), co doprowadziło do znacznego poszerzenia oferty koncernu. Jak wyliczali jego szefowie, produkował on wtedy ponad 2230 różnych produktów wykonanych z gumy i tworzyw sztucznych, w tym opony, gąsienice do maszyn przemysłowych i budowlanych czy pasy transmisyjne.

W tym samym czasie chiński koncern dojrzewał do decyzji o stworzeniu swojej flagowego brandu ogumienia. Tak w 1993 roku narodziła się marka Westlake, do której zresztą szybko dołączył drugi dziś najważniejszy koń w stajni Hangzhou: Goodride. W pierwszych latach w wielu aspektach produkcji Chińczycy korzystali z doświadczeń japońskiej firmy Fukuyama Rubber Co., z którą współpracowali w latach dziewięćdziesiątych. Dodajmy, że dziś w fabrykach Hangzhou produkowane jest również ogumienie Goodride Trazano oraz Golden Crown

Marka Westlake nie potrzebowała zbyt wiele czasu na przebicie się na zagraniczne rynki. Już w połowie dekady powstała jej filia w Kanadzie i w Australii (do dziś jedna z najprężniejszych w strukturach Hangzhou; w 2010 roku trafiło tam ok. milion opon produkcji chińskiej firmy).

Kolejnym krokiem było porozumienie zawarte z koncernem Al Dobowi Group, wiodącym dystrybutorem opon m.in. na Bliskim Wschodzie i Afryce, a także producentem m.in. ogumienia marki Infinity. Opony Westlake trafiły też do Europy, za pośrednictwem spółki-córki Al Dobowi, Eskay Tyres. W ten sposób do dziś sprzedawane są m.in. w Wielkiej Brytanii, Francji, Hiszpanii, Portugalii, krajach skandynawskich, a także w Polsce. Z kolei od 2009 roku wyłącznym dystrybutorem Westlake w Niemczech, Austrii, Szwajcarii, Słowacji i na Węgrzech jest spółka Diamond Tire.

Błyskawiczny rozkwit Hangzhou i Westlake przypada na lata 2004-2005, w których chiński koncern i jej marka zanotowały 40-procentowy wzrost przychodów w porównaniu do poprzednich dwunastu miesięcy (w 2008 roku wzrost wyniósł 64 procent!). Zyski uruchomiły kolejne inwestycje – np. utworzenie centrum badań i rozwoju, w którym dziś nad nowymi technologiami wdrażanymi podczas produkcji opon czuwa ponad setka ludzi.

Producent opon Advance jest jednym z największych producentów opon w Chinach, i jednocześnie znajduje się na ścisłej liście największych producentów opon na świecie. Opony Advance są dobrze znane i pozytywnie odbierane na wszystkich kontynentach, a sprzedaż odbywa się zarówno poprzez rynek wtórny /użytkownicy opon/ jak i przez bardzo mocno rozwinięty rynek pierwszego wyposażenia /OE/. Pod marką Advance produkowanych jest niemal tysiąc różnych rodzajów opon przemysłowych, budowlanych, OTR, rolniczych i ciężarowych. Produkcja spełnia warunki ISO 9001 i ISO 14001, a produkty posiadają certyfikaty europejskie /ECE/, amerykańskie /DOT/ i bliskowschodnie /GCC/.

Zakład ulokowany na powierzchni 1,6 mln metrów kwadratowych został przystosowany do wytwarzania większości typów opon. Zaczynał od modeli radialnych przeznaczonych do samochodów ciężarowych, lekkich ciężarówek i różnej wielkości aut dostawczych. Następnie gama poszerzyła się o opony do aut osobowych. Szefowie Shandong Hengfeng Rubber uznali, że konieczne jest stworzenie własnego brandu, pod szyldem którego oferowane będzie ogumienie produkowane w Dongying. W ten sposób powstała marka Agate, zarejestrowana pod koniec 1995 roku.

Chińska firma chwali się zakrojoną na szeroką skalę, międzynarodową współpracą, jaką nawiązała podczas budowania i wyposażania fabryki, przygotowywania procesu technologicznego, a także tworzenia własnego centrum badań i rozwoju, w którym dziś projektowane i opracowywane są jej opony. Maszyny, produkcyjny know-how i pozostała wiedza niezbędna do zbudowania podwalin silnego przedsiębiorstwa w branży, pochodziła od rynkowych potentatów z Europy, Stanów Zjednoczonych i Japonii. Nazwy firm, które współpracowały z Hengfeng w tym zakresie, objęte są jednak handlową tajemnicą.

Od początku funkcjonowania marki Agate, jasne było, że jej celem jest przedarcie się na zagraniczne rynki zbytu, na których ogumienie „made in China” cieszy się rosnącą popularnością i coraz większym zaufaniem. Nie było to łatwe zadanie, biorąc pod uwagę ogromną konkurencję panującą w segmencie opon budżetowych choćby w Europie. Ale motto spółki matki Agate brzmi: „Jedność, Walka, Pragmatyzm, Efektywność”  i każde z tych haseł do czegoś zobowiązuje.

Przedsiębiorstwo z Chin dość szybko przebiło się w Stanach Zjednoczonych i Kanadze. W minionej dekadzie po raz pierwszy wylądowało też w Europie. Innymi istotnymi krajami z punktu widzenia sprzedaży ogumienia Agate, są m.in. Brazylia , kraje Bliskiego Wschodu, Republika Południowej Afryki, Indonezja oraz inne państwa Azji Południowo-Wschodniej (m.in. Wietnam, Malezja, Singapur i Tajlandia).

Kolejne fazy zagranicznej ekspansji były możliwe dzięki współpracy z międzynarodowymi dilerami, takimi jak choćby hiszpański dystrybutor Tisseur, który przedstawił opony chińskiej marki na rynkach Ameryki Południowej (Kolumbia, Urugwaj i Chile), w Afryce Północnej (Maroko) oraz w Hiszpanii i Portugalii.

Między innymi wskutek tych zabiegów, w 2011 roku sprzedaż opon marki Agate przekroczyła poziom 700 milionów dolarów. Obecnie w fabryce w Dongying City rocznie produkuje się 4 miliony sztuk ciężarowych i autobusowych opon radialnych i 14 milionów sztuk radialnego ogumienia do samochodów osobowych. Chińska firma zatrudnia obecnie ponad 6 tysięcy osób.